Il y a environ 45 000 ans, les deux espèces s'étaient croisées assez souvent.
Lorsque les premiers humains sont arrivés en Europe il y a environ 45 000 ans, ils y ont déjà trouvé des Néandertaliens. Alors ils se sont branchés avec eux. Ces liaisons entre Homo sapiens et Néandertaliens se sont produites plus souvent que les scientifiques ne l'avaient supposé. C'est la conclusion de deux nouvelles études.
Les scientifiques ont analysé l'ADN ancien d'une dent et de deux fragments d'os. Il s'agissait des restes de trois personnes exhumés dans la grotte de Bacho Kiro en Bulgarie . Les morceaux d'os avaient été datés au radiocarbone. Ce processus peut déterminer l'âge d'un tissu autrefois vivant.
Les propriétaires des ossements vivaient il y a 43 000 et 46 000 ans. Cela en fait les plus anciens restes humains connus en Europe. Des outils en pierre typiques des humains de la fin de l'âge de pierre ont été trouvés dans le même sol que les fossiles . L'ADN étant toujours à l'intérieur des restes osseux, les scientifiques ont montré que les Néandertaliens contribuaient à environ 3 à 4 pour cent de l'ADN des humains .
"Tous les individus Bacho Kiro avaient des ancêtres néandertaliens récents, à peine cinq à sept générations dans leurs arbres généalogiques ", explique Mateja Hajdinjak. C'est une généticienne évolutionniste. C'est quelqu'un qui étudie l'ADN pour en savoir plus sur l'évolution humaine. Elle travaille au Francis Crick Institute à Londres, en Angleterre.
Une deuxième étude montre d'autres preuves de métissages anciens. Les scientifiques ont découvert un crâne humain presque complet en 1950. Ils l'ont trouvé dans une grotte de l'actuelle République tchèque. Une nouvelle analyse de son ADN montre qu'il provient d'une femelle. Son ADN suggère qu'elle a également vécu il y a environ 45 000 ans. Et environ 2% de ses gènes proviennent des Néandertaliens, disent Kay Prüfer et ses collègues. Prüfer est un généticien évolutionniste. Il travaille à l'Institut Max Planck pour la science de l'histoire humaine à Iéna, en Allemagne.
Ces fossiles humains ne sont pas les premiers trouvés avec des morceaux d'ADN de Néandertal. Mais ils semblent être les plus anciens. Ces données montrent pour la première fois que des populations humaines distinctes ont atteint l'Europe il y a moins de 50 000 ans. Les Néandertaliens se sont croisés avec tous les groupes détectés jusqu'à présent. Certains de leurs gènes vivent aujourd'hui dans notre ADN. Les découvertes de Hajdinjak ont été publiées le 7 avril dans Nature . Les découvertes de Prüfer ont été publiées le 7 avril dans Nature Ecology & Evolution .
Les Néandertaliens se sont éteints il y a environ 40 000 ans. Mais certains de leurs gènes vivent chez l'homme. Près de 2% de l'ADN, en moyenne, chez les non-africains provient d'ancêtres néandertaliens. Les Africains d'aujourd'hui ont environ 0,5 pour cent d'ADN néandertal .
Les nouvelles études suggèrent également que certains des premiers entrants humains en Europe ont eu un impact durable sur notre ADN. D'autres se sont retrouvés dans des impasses génétiques. Le peuple Bacho Kiro représente un groupe nouvellement identifié d'anciens Européens. Ils ont des liens génétiques avec les Asiatiques de l'Est et les Amérindiens d'aujourd'hui. Mais ils ne sont pas liés aux Eurasiens occidentaux, dit le groupe de Hajdinjak. La lignée des femmes de la République tchèque, en revanche, a pris fin il y a environ 40 000 ans. Les gens d'aujourd'hui n'ont hérité d'aucun gène de ses descendants.
"Il est remarquable que les découvertes de Bacho Kiro puissent représenter une population qui s'étendait il y a 45 000 ans, au moins, de la Bulgarie à la Chine", explique Carles Lalueza-Fox. C'est un généticien évolutionniste qui travaille à l'Institut de biologie évolutionniste. C'est à Barcelone, en Espagne.
D'autres personnes qui ont atteint l'Europe des milliers d'années plus tard étaient les ancêtres des Européens d'aujourd'hui, suggère Hajdinjak. À Bacho Kiro Cave, par exemple, il y a de l'ADN d'un autre fragment d'os humain nouvellement récupéré. Il ne date que d'environ 35 000 ans - l'âge de pierre. Cet os plus récent présente un ADN différent de celui des anciens résidents de la grotte. Cette personne de l'âge de pierre a principalement contribué aux gènes des Européens et des Asiatiques occidentaux, dit Hajdinjak.
Il y a près de 40 000 ans, les Néandertaliens se dirigeaient vers l' extinction . Cela signifie qu'un assez grand nombre d'humains entrants se reproduisaient avec un petit nombre de Néandertaliens, soupçonne Lalueza-Fox.
Plus récemment, il y a 40 000 ans, les nouveaux migrants humains en Europe s'accoupleraient avec les personnes déjà présentes. Mais ces nouvelles personnes auraient peu ou pas d'ascendance néandertalienne. Au fil du temps, ils auraient dilué l'ADN de Néandertal du pool génétique humain jusqu'aux petites quantités qui restent aujourd'hui, dit-il.
Par Bruce Bower